广义地讲,癌前病变是指凡有可能发展为恶性肿瘤的所有病变和疾病实际上这一概念包括了癌前状态(precancerous condition)。例如慢性胃溃疡是一种癌前状态并不一定发展成胃癌。但如果溃疡长期不愈或反复发作,溃疡边缘黏膜受刺激而增生，只有少数病例增生的腺体出现细胞学和组织结构异常,并不断演进,才会发展成胃癌。广义的癌前病变概念有可能加重患者的精神负担，又增加医师定期随访的工作量，甚至进行不必要的治疗。例如20世纪50年代对有些慢性宫颈炎伴鳞状上皮化生的患者行子宫全切除,以预防宫颈癌的发生;70年代对慢性萎缩性胃炎的患者行胃大部分切除,以预防胃癌的发生。现在已认识到只有在这些病变中鳞状上皮或腺体出现重度异型增生(高级别上皮内瘤变)时才考虑手术治疗。

　　狭义的癌前病变是一个组织病理学概念指癌变倾向较大的病变(异型增生和原位癌)。WHO规定恶变可能性>20%的病变才属于癌前病变,但未加上病变发展的时间限制。

　　癌变过程往往比较缓慢。根据计算，从一个恶性细胞增殖到临床上能检测到的肿瘤(大小为1-10g,lg肿瘤约含10个瘤细胞),需倍增30次。如果不加治疗，肿瘤还需倍增10次增大到足以导致患者死亡[7]。按照人类肿瘤体积通常倍增1次约需2个月计算肿瘤生长的潜伏期至少为5年,从致癌过程启动到临床上能检测到肿瘤病变.随访时间以10年或10年以上为宜。随访应定期、系统,否则难以估计病变开始日期,只能以活检确诊日期计算。癌前病变最终是经组织病理学确诊的。即活组织已被切取,通过定期(05~1年)随访和反复活检，最后才能确定是否能变为癌。由于取材间隔时间较长,取材很难完全一致要确定前后因果关系需要在一定范围内各点病理改变基本同步化(同一一时相)假设的基础上确定癌前病变。